Достояние павших  - Сергей Малицкий

Гаота да и остальные разглядели лицо Кройта только на первом коротком привале, который случился уже после восхода солнца, когда позади остались многие лиги пути через лес, и маленький отряд, потирая расцарапанные физиономии, выбрался из колючих кустов на его окраине, затем преодолел старый каменистый оползень на преградившем дорогу крутом склоне, пересек раскинувшееся за огромными валунами каменистое плоскогорье и забрался по узкой расщелине с забитыми для удобства в нее кольями на следующее, такое же безжизненное плато.

– Уже Долина Мертвых? – с надеждой спросила Гаота, вглядываясь в простертую между старых гор на несколько лиг долину и вытирая с расцарапанного лба пот, когда шедший все это время впереди Кройт обернулся и совершенно собачьей мордой из капюшона прощелкал:

– Еще нет. Но скоро. Привал.

Гаота онемела, Дина восторженно пискнула, Йора ахнула, а Бич восхищенно прошептал:

– Чтоб я сдох!

– Обожаю этот момент, – рассмеялся Кройт, если его чихание и зажмуривание собачьих глаз можно было бы счесть смехом. – Садитесь, дышите, смотрите вон туда, – он ткнул вполне себе человеческим пальцем в оставшееся внизу плоскогорье. – Я чувствую, что у наших преследователей есть лошади, но нужно узнать, сколько их. Да, можете перекусить и даже развести огонь. Думаю, где-то полчаса у нас есть.

– А хорошо, если у них есть лошади, или нет? – оторопело прошептала Гаота, окидывая взглядом безжизненные скалы, топлива для костра на которых конечно не было.

– Лучше бы они были, – задумался Кройт. – Но это, как посмотреть. Главное знать. Есть дороги для лошадей, а есть дороги для пеших. Смотря кого мы увидим, так мы и пойдем дальше.

– Костра не будет, – подала голос Пайсина. – Облегчиться – за теми камнями после того, как я их проверю. Ешьте то, что у вас есть. После Белых башен мы пополним припасы.

– Не успеем, – отозвался Джор. – Преследователи близко.

– Всем спрятаться за камни! – приказал Юайс.

То, что Гаота увидела далеко внизу, где-то в полутора лигах от обрыва, на который они взобрались по можжевеловой лестнице из кольев, повергло ее в ужас. Сначала она разглядела огромных псов или волков, которые один за другим появились у начала оставшегося внизу плоскогорья, ухватилась за рукоять меча и сразу вспомнила стаю, что неслась вслед за повозкой ее семьи.

– Восемь, – прошептал Бич.

Затем на краю плоскогорья появились люди в черной одежде с посохами. Их было семеро, хотя двое из них обходились без посоха. Вслед за ними стали выводить под уздцы лошадей воины.

– Двадцать семь, – покачал головой Юайс. – Получается, восемь имни, шесть колдунов, седьмой твой брат, Кройт, ты был прав, но всадников всего сорок два, некоторые воины ведут сразу по две лошади. Получается, даже имни могут сесть на лошадь. Большой отряд. Теперь я уж точно не удивляюсь, что местные имни не дали им отпор.

– Один из колдунов – женщина, – пролепетал Бич. – С белыми волосами. Та, которая без палки.

– Какая разница? – процедила сквозь стиснутые зубы Пайсина. – Хоть с красными! Что будем делать?

– Ничего, – облизал собственную морду Кройт. – Это же не кошки. Они не поднимутся по стене. А всадникам придется развернуться и на другой дороге они потеряют несколько часов. Я всегда говорил брату, что нужно обращать внимание на родные места, а его тянуло к приключениям в столице. К хорошему нюху нужна еще и умная голова. Эх, Коллар-Коллар…

– А если эти собаки обратятся в людей, заберутся наверх и вновь станут собаками? – испуганно спросила Йора. – Мы сумеем от них убежать?

– Сумеем, – твердо сказал Юайс. – Или убьем их. Опасность в колдунах и воинах, а не в оборотнях. К тому же у нас есть самострелы.

– Да, – странно тонким голосом подтвердил это Бич и потянулся к одному из них, который тащил все эти дни.

– Замучаются забираться! – негромко зарычал Кройт. – А ну-ка, друзья мои, давайте-ка к этому камешку. Думаете, просто так здесь лежит? Мы с деревенскими его половину лиги сюда катили. Теперь осталось его только качнуть и…

Они все; и Юайс, и Пайсина, и сам Кройт, от которого вопреки ожиданиям вовсе не пахло псиной, Джор, Бич и трое подруг уперлись руками в огромный валун и спихнули его в расщелину, по которой не так давно с изрядным трудом забирались наверх. Грохот камнемпада и треск ломаемых кольев еще не рассеялся, а Кройт уже повизгивал во всю пасть:

– А вот смотреть, что у нас вышло, некогда! Быстро за мной! До начала Долины Мертвых еще четыре лиги, а там мне еще и уйти нужно будет. Дураков вместе с вами соваться в это проклятое место – нет!

Эти четыре лиги они пробежали. Да, воздух рвался из груди наружу с болью, ноги подкашивались, но две недели на ногах и утренние пробежки с Пайсиной в течение полугода принесли свои плоды – никто из отряда не выбился из сил, не упал и не разревелся от бессилия. Более того, миновав узкое плато между оплывшими горами, больше напоминающими холмы, и оказавшись у двух скал, что вздымались подобно стражам таинственной страны перед широким ущельем, подопечные Юайса и Пайсины побежали бы и дальше, если бы Кройт не нашел ничего лучшего, как громко залаять.

– Страшно? – усмехнулся он оторопевшим спутникам. – Кстати, не сразу научился лаять. Кто же знал, что это нужно делать на вдохе? Жутко неудобно, я вам скажу. Вот она.

Он показал на полосу из белых камней, вбитых в землю.

– Это граница, – стал серьезным Кройт. – Ширина ущелья где пол-лиги, где целая, а у Белых башен, говорят, даже две. Но я там не был. До Башен отсюда – сорок пять лиг примерно. Еще с лигу до конца долины после Башен. Но там, как я понял, Юайс уже был. Что вас будет ждать в долине – не знаю. Там все разное, а мы дальше, чем на лигу, никогда не заходили. Ягодники там хорошие. Идите по вешкам, только убирайте их за собой. А мне пора.

Кройт кивнул на можжевеловый лес, покрывающий северные склоны оплывших гор.

– Они будут здесь через час, не позже, – проговорил Кройт, кланяясь недолгим спутникам. – Но в долину сунутся вряд ли, хотя я слышал, что притаскивали сюда каких-то юнцов, учили их, пытались овладеть этой долиной, чтобы потом разобраться и с вашим Приютом Окаянных. Только не вышло тут ничего у них. Или толку не было от того обучения. Лишь братьев моих соблазнили, и все. Прощайте.

– Спасибо, Кройт, – поклонился ему Юайс, но нюхач уже скрылся за ближайшими деревьями.

– Не будем медлить, – махнула рукой Пайсина. – Я первая?

– Только первые лиги, – качнул головой Юайс. – Но вместе с Джором. А мне нужно кое-что сделать у нас за спиной.

Преследователи появились, когда отряд отошел от начала долины почти на лигу. Услышав злобный вой, Гаота скользнула взглядом по белоснежным вершинам Срединного Рэмхайнского хребта, который именно в этом месте раздался на тысячу шагов, чтобы уместить на этой ширине полсотни лиг Долины Мертвых, и между оставшимися за спиной серыми скалами увидела крохотные силуэты волков. Они суетились, кружились на месте, но перейти через белую линию явно не спешили. Затем там же появились всадники. До ушей Гаоты донесся отдаленный гортанный крик, и волки бросились по следу отряда.